Une source lumineuse peut être plus ou moins intense, d'où l'importance de la détermination de l'exposition. Un autre facteur essentiel intervient également : la qualité de cette lumière, relative à la distribution spectrale de l'énergie lumineuse.


La température de couleur, exprimée en kelvins (K avec 273 K = 0 °C), permet d'établir un classement des divers types de sources lumineuses :
- Lampe à incandescence (tungstène) : 2800 à 3200 K.
- Lumière du jour au lever et au coucher du soleil : 2500 à 3800 K.
- Lumière d'un flash électronique : environ 6000 K.
- Lumière du jour à midi : environ 6500 K.
Il ne s'agit pas de la température réelle de la source ! La notion de température de couleur est liée au modèle théorique du corps noir qui, lorsqu'il est chauffé, émet une certaine qualité de lumière.
La température de couleur joue un rôle déterminant quant à l'apparition de dominantes de couleur sur une image :

Le mécanisme de la vision humaine corrige de lui-même : une feuille blanche nous parait blanche, même si elle est éclairée par une ampoule émettant une lumière jaune. Mais un film photo, par exemple, ne peut corriger de lui-même ; et dans la même situation, notre feuille blanche sera bel et bien jaune sur l'image.
Les films photo sont équilibrés pour une température de couleur donnée. Les films "lumière du jour" ("Daylight") correspondent à une température de couleur de 5500K. Les films équilibrés pour la lumière artificielle sont de deux types : le type "A", adapté aux lampes "flood" de studio (3400 K) ; le type "B" ou "tungstène" pour les lampes à incandescence classiques (3000 K).
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