Déterminer la quantité de lumière qui pénètre l'objectif : c'est le rôle du diaphragme.
Sur la plupart des appareils modernes, le diaphragme ne se ferme qu'au moment de la prise de vues... Il est délicat de viser dans le noir. Ainsi observer la structure de cet élément à travers l'objectif de son reflex est un acte désespéré, à moins d'avoir enclenché la pose B de votre appareil ou le testeur de profondeur de champ (s'ils existent). Sur certains appareils très simples, l'ouverture du diaphragme est fixe. Sur d'autres, il faudra régler manuellement la valeur d'ouverture grâce à une bague autour de l'objectif.
Les valeurs d'ouverture sont normalisées :
1 - 1.4 - 2 - 2.8 - 4 - 5.6 - 8 - 11 - 16 - 22 - 32 - ...
Pratiquement, on note une ouverture en la précédant d'un "f/".

Pour bien comprendre la suite, il est essentiel de bien assimiler les principes suivants :
- Plus la valeur de diaphragme est grande, plus le diamètre est petit ;
- D'une valeur à l'autre, on double la luminosité. Ainsi passer de f/5.6 à f/8 équivaut à faire passer deux fois moins de lumière à travers l'objectif.
Lors de l'achat d'un objectif ou d'un appareil à objectif fixe, il est important d'en noter la valeur d'ouverture maximale. Il est par exemple intéressant de pouvoir ouvrir bien grand son diaphragme si la lumière ambiante est faible. Cependant, à pleine ouverture, les performances du système optique sont moindres qu'à une ouverture moyenne ; on peut par exemple observer un phénomène de vignettage à grande ouverture (réduction progressive de la luminosité du centre vers l'extérieur de l'image).
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