Une boîte opaque, un minuscule trou, une surface sensible à la lumière : nous avons là tous les éléments pour fabriquer un appareil photographique. Et c'est un système qui fonctionne très bien, même s'il implique de nombreuses limitations.

Le principal inconvénient est son manque de luminosité. Pour obtenir une image nette, le trou doit être le plus petit possible; et plus le trou est petit, plus le temps de pose pour que l'image finale soit visible doit être long... Aux origines de la photographie, se faire tirer le portrait imposait au modèle de rester plusieurs heures immobile face à l'appareil.

L'objectif photo est là pour pallier à ces difficultés. C'est un système optique, composé de plusieurs lentilles, qui forme une image des objets situés devant lui.

Un appareil photo peut être à objectif fixe (couramment on parle d'appareil "compact", c'est aussi le cas des appareils "jetables" ou des "bridge cameras") ou à objectifs interchangeables (les "reflex" en 24X36).