Il est à l'agence Magnum quand il décide d'un projet qui lui tient à coeur; la famine en Afrique de l'est. Ainsi, en 1984, il part avec Médecins sans Frontières et, à son retour, publie un livre symbole : Sahel, l'homme en détresse. Fasciné par l'exemple de Eugene W. Smith et de ses essais photographiques, Salgado décide de se consacrer à d'immenses projets dont il assurera le financement. Il réalise ainsi 80 reportages autour d'un seul et même thème : « La main de l'homme ». Puis il quitte Magnum et devient une agence à lui tout seul. Son nouveau travail s'intitule « Exodes ».