Les photographies de Richard Avedon marque un changement important dans l'histoire de la photographie de mode : il rompt avec l'univers des studios et emmène ses modèles dans les rues de Paris, les cafés. Il Sa photo de mode la plus célèbre est Dovima with Elephants, une élégante mannequin entourée par deux mastodontes.

Mondialement connu pour ses photographies de mode, Richard Avedon est aussi portraitiste. C'est à l'âge de 10 ans qu'Avedon trouve son premier modèle, en la personne de Sergueï Rachmaninov, célèbre compositeur russe et aussi voisin de palier des grand-parents du photographe. Plus tard il immortalisera de nombreuses célébrités et artistes, parmi lesquels Marilyn Monroe, Charlie Chaplin, Sophia Loren, Audrey Hepburn, Alfred Hitchcock, Jean Renoir, Robert Mitchum, Louis Armstrong, Bob Dylan, les Beatles, Janis Joplin, Maria Callas, Tina Turner, Eisenhower, Truman Capote, Aldous Huxley, William Burroughs, Marcel Duchamp, Picasso...

Il travaille pendant de nombreuses années avec Alexey Brodovitch, le directeur artistique de Harper's Bazaar. Il y fait publier pour la première fois dans un magazine américain le portrait d'une femme noire.

Il ouvre son propre studio de mode en 1946 et fournit des magazines comme Vogue ou Life. Son succès grandissant, il invite de nombreuses personnalités dans son studio et réalise des portraits en grand format (8X10"). Le style d'Avedon, épuré et minimaliste, se distingue dans ces portraits intimistes.

La parution en 1959 de son livre Observations, recueil de photographies accompagnées de textes de l'écrivain Truman Capote, a un retentissement important.

Après près de vingt ans de collaboration, Avedon quitte le magazine Harper's Bazaar et rejoint Vogue.

En 1974, il fait scandale avec des photographies de son père agonisant, auquel il essaya d'arracher des mimiques qu'il avait connues de son vivant.

Avedon s'est également fait connaître par ses tirages grand format, parfois d'un mètre de haut ou plus. A partir de 1979 et jusqu'en 1985, il réalise une série de portraits d'américains : ces tirages monumentaux (des gueules de mineurs, cow-boys, adolescents, photographiés en studio sur fond blanc) sont exposés lors d'une exposition itinérante In the American West, mal accueillie par le public mais qui marquera l'histoire de la photographie.