Joseph Nicéphore Niépce est aujourd'hui reconnu comme étant l'inventeur de la photographie.

Pour ses premières expériences en 1816, il dispose au fond d'une chambre obscure des feuilles enduites de sels d'argent, alors connus pour noircir sous l'action de la lumière. Il obtient ainsi une image négative, la toute première reproduction d'une image de la nature; mais une fois en pleine lumière le papier continue de noircir, l'image produite n'est qu'éphémère. Niépce s'obstine et en 1824 ses recherches aboutissent à une technique d'héliographie à la chambre noire qui lui permet, grâce à la photosensibilité du bitume de Judée, de fixer pour la première fois une image d'un paysage.

Désireux de faire reconnaître son invention et de la perfectionner, il fait la connaissance de Louis Daguerre en 1827, peintre et décorateur de théâtre se proclamant spécialiste de la chambre noire. Les deux hommes s'associent pour mettre en commun le fruit de leurs recherches. Niépce espère alors raccourcir le temps de pose de son procédé.

Lorsque Niépce décède en 1833, Daguerre reprend ses recherches et se lance secrètement dans la mise au point d'un nouveau procédé qu'il nommera, quelques années plus tard, le daguerréotype.