Connu pour ses photographies sur la construction de l'Empire State Building, il ne faudrait pas réduire son œuvre à cette simple commande, qui finalement ne révèle ni son style, ni ses convictions. Son premier reportage - et celui qui lui tiendra à coeur des années durant - porta sur l'arrivée des immigrants européens à Ellis Island. Puis il travaille pour le National Child Labor Committee, et photographie le travail des enfants à travers le monde. C'est avant tout des photographies engagées, qui marquent le début du reportage social aux États-Unis.