« En fin de compte, la photo en soi ne m´intéresse absolument pas. La seule chose que je veux, c´est retenir une fraction de seconde de réalité ». Pour Cartier-Bresson, l'image naît d'un instant, sous l'œil attentif du photographe qui déclenche spontanément. Légende vivante de la photographie, il témoigne de l'histoire d'un siècle au travers d'images prises sur le vif, instinctives et parfois prémonitoires.

Aîné de cinq enfants, d'une famille d'industriels fortunés, il s'intéresse très vite à l'art et à ses diverses formes d'expression. Il apprend la peinture auprès d'André Lhote, un cubiste, et se passionne pour le mouvement surréaliste. C'est en Côte d'Ivoire qu'il fera ses premières photographies. De retour de ce voyage périlleux d'un an, il revient en Europe et décide de se consacrer à la photographie.

Cartier-Bresson ne cessera alors de voyager, de rassasier son œil au travers de reportages, à New York en 1931 ou au Mexique en 1933. Les années suivantes, il se consacre au cinéma, initié par Paul Strand. Il assiste entre autres Jean Renoir (sur le tournage d'Une Partie de Campagne) et Jacques Becker.

Pendant la guerre, il est fait prisonnier par les Allemands, mais s'évade trois ans plus tard, et reprend son travail photographique, engagé dans la Résistance. C'est également à cette époque qu'il réalise quelques portraits d'artistes : Braque, Matisse, Rouault passent devant son objectif.

La Libération de 1945 sera l'occasion de réaliser un documentaire sur le rapatriement des prisonniers de guerre et des déportés, Le Retour.

L'année 1947 marque la naissance de la célèbre agence Magnum, fondé par Cartier-Bresson, Robert Capa, David Seymour, William Vandivert et George Rodger.

Il voyage ensuite pendant plus de trois ans en Orient, photographie Gandhi avant sa mort, traverse la République Populaire de Chine et témoigne des événements lors de l'indépendance de l'Indonésie.

Son retour en Europe, en 1952, est marqué par la publication de son premier livre, Images à la Sauvette. En 1954 s'initie sa longue collaboration avec l'éditeur Robert Delpire, avec lequel il publie Danses à Bali.

Il continue ses voyages (en URSS, en Chine, au Mexique puis au Japon et en Inde) expose ses images et publie plusieurs autres livres. En 1966, il s'éloigne de Magnum, qui conserve néanmoins l'exploitation de ses archives.

Sa carrière de photographe reporter s'achève en 1974; il décide alors de revenir à ses premières passions, le dessin et la peinture, et laisse de côté son Leica. A cette date s'arrête sa production photographique, mais sa notoriété persévère et il reçoit plusieurs prix en hommage à son œuvre. En 2003 est créée la fondation Henri Cartier-Bresson, destinée à rassembler son œuvre et à créer un espace d'exposition ouvert à d'autres artistes.