Le 23 janvier 2004, Helmut Newton est mort au volant de sa Cadillac. Il avait 83 ans. Le photographe des Grands Nus aimait la provocation et le scandale, et était passé maître de la photographie érotique. Son œuvre retrace une vision personnelle du monde de la mode, de l'argent et du pouvoir, au travers d'images souvent très crues. Ses clichés, parfois d'inspiration sadomasochiste, lui attirent les foudres d'associations féministes.

Né à Berlin, Helmut Neustaedter, de confession juive, se réfugie à Singapour après la Nuit de Cristal. Il s'installe ensuite en Australie. Après la guerre, il ouvre un petit studio de mode et travaille comme photographe indépendant, notamment pour l'édition australienne de Vogue. Il s'installe à Paris en 1956, puis à Monte Carlo, et collabore au Jardin des modes, à Elle, Queen, Playboy, Nova, Marie-Claire, Stern, ainsi qu'aux diverses éditions de Vogue (France, Italie, Grande-Bretagne, États-Unis, Australie).

Mais c'est dans les années 1970 que son style personnel s'affirme. L'édition française de Vogue, peut-être plus audacieuse que ses antennes étrangères, est alors le point de chute privilégié de ses images où se mêlent des références à la mode, à la sexualité, à l'argent, au pouvoir. Une opulence sophistiquée caractérise ses mises en scène. L'hôtel, la villa, la piscine, la voiture, l'avion, des décors luxueux accueillent des femmes au corps sculptural, parfait, mais de glace.

On lui doit aussi de nombreux portraits de célébrités telles qu'Ava Gardner, Pierre Cardin, Elizabeth Taylor, Sophia Loren, Catherine Deneuve, Nastassia Kinski, Salvador Dali, Andy Warhol, Paloma Picasso, Naomi Campbell, Claudia Schiffer, le prince Rainier de Monaco, et même… Jean-Marie Le Pen entouré de ses deux dobermans.

Depuis 1975, il a publié plusieurs livres et ses images sont régulièrement exposées dans les grands musées. En 1984, le musée d'art moderne de la Ville de Paris lui consacre une importante rétrospective. Quelques temps avant sa mort, il avait cédé 1000 images à une galerie berlinoise, exprimant sa fierté de revenir dans sa ville natale.