« L'humanité a plus de prix qu'une image de l'humanité, qui ne sert finalement qu'à l'exploitation. »

Il fait ses premières photos en 1933, et c'est en 1939 qu'il travaille sous contrat pour le magazine Life. Pendant la Seconde guerre mondiale, il fut correspondant de guerre dans le Pacifique sud où il fit quelques-unes de ses images les plus impressionnantes. L'un de ses plus célèbres reportages est sa série de photos sur un village espagnol, qu'il publie en 1951. Smith ne voulait pas qu'un texte commente ses photos, les laissant exister par elles-mêmes. C'est dans le livre que le photographe découvre le médium le plus approprié à la publication de ses photos. Il est l'instigateur des essais photographiques.