Au départ, Hill est paysagiste et lithographe. Mais en 1843, on lui commande un portrait de groupe de 457 hommes et femmes ayant participé à l'assemblée constituante de la Free Church of Scotland d'Edimbourg. Pour y parvenir, il se met à photographier, avec son collaborateur Robert Adamson, tous ces participants pour ensuite pouvoir les peindre. Les deux hommes ne limitent pas leur travail à la seule physionomie des personnages, mais, inspirés des peintures de l'époque, s'investissent dans la composition des portraits.

Adamson semble être plus que le simple executeur des idées artistiques de Hill, qui semblait être la tête pensante du projet. Après la mort d'Adamson en 1848, les photos de Hill et de son nouvel assistant n'atteignent pas le même degré de qualité.